對于中藥的性能除了四性、五味、歸經(jīng)、升降浮沉之外，尚有一點不可忽視且生死攸關(guān)的地方，那就是藥物的毒性。本草書籍中，常在每一味藥物的性味之下，往往可以見到“有毒”或“無毒”等字樣。
藥物具有毒性并不等同于藥物就不能用之于臨床，當然，很有趣的是，在古代，“毒藥”一詞常是藥物的總稱。如《素問》所言:“大毒治病，十去其六;常毒治病，十去其七;小毒治病，十去其八;無毒治病，十去其九?！?/p>
《神農(nóng)本草經(jīng)》把藥物分為上中下三品，就是根據(jù)藥性的無毒有毒來分類的，大體上是把攻病愈疾的藥物稱為有毒，而可以久服補虛的藥物看作無毒。有毒的藥物用后多有強烈的醫(yī)療作用。
可見在古代對于“毒”的概念，是廣義的。如張子和說:“凡藥皆有毒也，非止大毒、小毒謂之毒?！?/p>
又如張景岳說:“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養(yǎng)人之正氣。氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝耳……是凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。”
張氏的論述，進一步解釋了毒藥的廣義含意，并闡明了毒性作為藥物性能之一，是一種偏性，以偏糾偏也就是藥物治病的基本原理。
但是，為了確保用藥安全，后世許多本草書籍在藥物性味之下所標注的“大毒”、“小毒”，大多是指一些具有一定毒性或不良反應的藥物，用得不當就可能導致中毒。所以“毒”的含義已不是古時那樣廣義的概念。
認識每一藥物有無毒性以及毒性之強弱，在醫(yī)療上有時可以采用“以毒攻毒”的法則，如應用適宜的毒藥來解瘡毒，除毒疬、殺蟲……同時，認識各種藥物的有毒、無毒、大毒、小毒，可以幫助我們理解其作用之峻利或和緩，俾能根據(jù)病體虛實、疾病深淺來適當?shù)剡x用藥物和確定用量。并可通過必要的炮制、配伍、制劑等環(huán)節(jié)來減輕或消除其有害作用，以保證用藥安全。
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